Le VIH est un rétrovirus. Il se distingue d’autres virus par son cycle de réplication qui contient une étape essentielle à sa multiplication : la rétro-transcription ou transcription inverse. Lors de cette étape, le génome du virus composé d’ARN va servir de base à la production d’ADN complémentaire (ADNc), qui sera par la suite intégré à l’ADN de la cellule infectée. Ce processus est rendu possible grâce à une enzyme présente dans le virus : la transcriptase inverse.