Rétrovirus (virus à ARN) présentant une grande variabilité génétique, appartenant à la famille des Lentivirus. Il existe deux types de virus VIH : le VIH-1 et le VIH-2, qui se divisent eux-mêmes en groupes et sous-groupes. En France, plus de 98% des infections sont dus au VIH-1. Le VIH-2 moins virulent, est principalement retrouvé en Afrique de l'Ouest. Le virus infecte principalement les lymphocytes CD4, qu’il utilise pour se répliquer. La perte des lymphocytes T CD4 affaiblit le système immunitaire qui devient plus sujet aux infections opportunistes. En l’absence de traitement ARV, les personnes infectées développent le syndrome d'immunodéficience acquise (sida).