Clap de fin prématuré pour l’essai vaccinal Uhambo

L’essai vaccinal de phase 2b/3 HVNT702 ou Uhambo [i] a été mis en place en 2016 en Afrique du Sud. Pour élaborer le vaccin, les investigateurs cliniques se sont inspirés de la stratégie prime-boost [ii] de l’essai Thaï, qui a montré une efficacité de protection de 31%. Deux changements ont été apportés dans la composition du vaccin par rapport à celui utilisé dans l’essai Thaï : la souche virale et l’adjuvant. Le vaccin a été adapté au VIH de clade C, la souche la plus représentée dans le pays. L’adjuvant utilisé dans l’essai Thaï a été remplacé par le composé MF59 dans le but de générer une réponse plus forte et plus durable.

L’essai a enrôlé 5407 individus séronégatifs âgés de 18 à 35 ans sexuellement actifs dans 14 sites à travers l’Afrique du Sud. Les personnes se sont vu administrer de manière aléatoire le composé vaccinale ou un placebo, à raison de six injections sur 18 mois. Les individus, suivis tout au long de l’essai, ont eu accès à différents moyens de prévention dont la PreP [iii].

Le 23 janvier dernier, une analyse intermédiaire a été menée par le DSMB. À ce stade, au moins 60% des individus étaient dans l’étude depuis plus de 18 mois, ce qui représente un temps assez long pour permettre au vaccin d’induire une réponse immune. L’analyse s’est portée sur le nombre de participants ayant été infectés parmi les 2 964 volontaires ayant reçu le vaccin et les 2 689 volontaires ayant reçu le placebo. Les résultats furent sans appel : le nombre de personnes infectées était de 129 dans le groupe vaccin et 123 dans le groupe placebo. Le vaccin n’ayant pas prouvé son efficacité, l’essai a été stoppé avant la fin. Néanmoins, les participants, informés de l’arrêt de l’essai, continueront à être suivis par les équipes. Il est aussi important de noter que le DSMB n’a exprimé aucune préoccupation concernant la sécurité des participants.

Cette annonce déçoit non seulement la communauté scientifique mais également les personnes ayant pris part à l’essai dans l’espoir de contribuer à la recherche d’un vaccin pouvant mettre fin à l’épidémie VIH. Pour autant l’échec de cet essai ne doit pas être généralisé aux autres essais actuellement en cours, qui n’utilisent pas la même approche vaccinale. C’est notamment le cas des essais vaccinaux Imbokodo [iv] (HVTN 705) et Mosaico (HVTN 706), qui sont basés sur un vaccin dit « mosaique » capable d’induire une réponse couvrant un large éventail de souche virale. Les résultats de ces études sont attendus pour 2021.