L’impact du traitement ARV à long terme sur la réponse immunitaire

Les lymphocytes T CD8 (LT CD8) sont des cellules du système immunitaire qui ont pour fonction de reconnaître et de détruire les cellules infectées, jouant ainsi un rôle important dans le contrôle de l’infection par le VIH. Les personnes capables de maintenir une charge virale indétectable en l’absence de traitement, connues sous le nom de « HIV Controllers » [pour « contrôleurs du VIH »] ou « Elite Controllers », ont des LT CD8 capables de contrôler efficacement la réplication virale. Malheureusement, chez la plupart des personnes vivant avec le VIH (PVVIH), en l’absence de traitement, les lymphocytes T CD8 s’épuisent progressivement au cours de l’infection jusqu’à ne plus être en mesure de contrôler le virus. 

Plusieurs études ont indiqué que bien que la fonction des LT CD8 s’améliore partiellement après le début du traitement antirétroviral, ces cellules restent peu efficaces pour contrôler la réplication virale. Dans les pays du Nord, si la majorité des PVVIH maintiennent une charge virale indétectable depuis plusieurs années, on ignore encore quel est l’impact d’un traitement à très long terme sur la fonction des LT CD8. Il est donc primordial de déterminer si ces cellules demeurent épuisées malgré un traitement efficace depuis des années ou si elles récupèrent leur fonction immunitaire.

Immunoco : une cohorte unique

Pour répondre à cette question, le chercheur Eoghann White a pu disposer de la cohorte Immunoco, une ressource unique, créée en 1991 sur le site de la Pitié-Salpêtrière (Paris). Cette ancienne cohorte de l’ANRS, composée de 152 PVVIH recrutées sur plus de six ans, avait pour but d’étudier la réponse lymphocytaire T CD8 dirigée contre le VIH. En 2017, soit vingt-six ans après le début de la cohorte, 28 participants ont été rappelés et ont accepté de fournir un dernier prélèvement sanguin. Cela a permis de suivre l’évolution des lymphocytes T CD8 sur une période de vingt-sept ans, avant l’initiation du traitement et après plus de dix ans de traitement efficace.

Au début du suivi de la cohorte Immunoco, les lymphocytes T CD8 exprimaient des gènes liés à l’activation et à l’épuisement de la réponse immunitaire, confirmant ce qui était déjà connu. En revanche, après plusieurs années de traitement efficace, les LT CD8 qui ciblent spécifiquement VIH expriment des marqueurs associés à la longévité et à l’autorenouvellement, également appelés « stemness ». Ces caractéristiques sont normalement observées chez les HIV Controllers, ce qui suggère que des années de traitement efficace favoriseraient la restauration de la fonction des lymphocytes T CD8.

L’analyse de la réponse lymphocytaire T CD8 montre que ces cellules remplissent leur rôle grâce à un récepteur présent à leur surface, le récepteur TCR, dont la structure peut varier d’un LT CD8 à l’autre. Ainsi, on peut diviser les LT CD8 en sous-populations appelées « clones », chacune portant un TCR différent et capable de reconnaître des antigènes spécifiques. En examinant chaque clone, il a été démontré que la signature de stemness provient de nouveaux clones, apparus au cours du suivi de l’étude.

Ces résultats indiquent que le système immunitaire des PVVIH possède une remarquable capacité de résilience, en dépit de la présence du VIH et des effets du vieillissement. Cette capacité permettrait la production de nouvelles cellules lymphocytaires T CD8, avec de meilleures fonctions, après plusieurs décennies d’infection et de traitement. Bien qu’il reste un travail important à produire pour exploiter ces résultats, notamment pour vérifier si ces observations sont généralisables à un grand nombre de PVVIH, ils ouvrent des perspectives pour améliorer les stratégies actuelles de traitement. 

Jennifer Pasquier avec le concours d’Eoghann White